L’Ethnic Heritage Ensemble a été fondé en 1974, peu après que Sir Kahil El Zabar eut obtenu son diplôme au Lake Forest College, dans le but de «combiner les concepts de la musique afro-américaine avec ses racines plus anciennes dans la musique africaine traditionnelle, afin de produire de nouveaux motifs et sons fidèles à leurs origines, tout en s’orientant fermement vers une nouvelle direction artistique d’illumination et d’écoute profonde».